肘関節は日常生活で頻繁に使われる部位の一つであり、反復動作や過度な使用により筋肉や靭帯がストレスを受け、炎症が引き起こされることがある。
セラン病院整形外科上肢センターのホン・ギョンホ所長は、「テニス肘は、過剰な家事労働や事務職、製造業など手首を頻繁に使う職種、また手首を使うスポーツをする人に多く見られる」とし、さらに「手首を後ろに反らすと痛みが生じ、肘を押すと痛みが強くなることがある。もし洗顔や食事などの日常生活で痛みがある場合は、専門医の診察が必要だ」と助言した。
肘の痛みは持続的に現れ、肘の骨と筋肉の接する部分を押すと痛みが生じる。
痛みは肘から手首、ひどい場合は肩や首にまで及ぶ。頭を洗ったり顔を洗うときに肘に痛みを感じたり、軽いものさえ持ち上げられない場合、すでに肘の病変がかなり進行していると考えられる。
肘の痛みが出る部位によって診断は異なる。肘の外側にだるい痛みが現れる場合、テニス肘（外側上顆炎）の可能性が考えられる。これは事故などによる一度の衝撃で生じるものではなく、繰り返される小さな衝撃が蓄積されて炎症や微小な断裂が起こる場合が多い。
手首の過度な使用や衝撃によって、筋肉の末端にある腱に炎症が生じて痛みが現れ、これを放置すると退行変性によって弱くなった腱が損傷し、症状が悪化する。初期には肘に鈍痛があり、悪化すると肘から手首にかけて放散痛が広がる。また、手や手首を伸ばす筋肉と関連しているため、手首を後ろに反らすと痛みがさらに増す。
痛みの程度は軽いものから夜も眠れないほど重いものまでさまざまで、手首を伸ばす動作、例えば水筒から水を注ぐ動作など、手首の筋肉を多く使うと痛みが増す特徴がある。健康保険審査評価院によると、2023年のテニス肘患者数は67万人に達した。年齢別では50〜59歳、40〜49歳の順に多く、テニス肘は40代以上の主婦や男性に多く見られる。
主婦が肘の痛みを多く経験する理由は、手と腕を使う家事を長時間行うことが要因だ。最近では主婦だけでなく、長時間のパソコン作業をする会社員や腕を多用するアスリートにも増えている。症状を放置すると肘関節の損傷につながるため、適切な治療が重要である。
ホン所長は「テニス肘の多くは非手術的治療で改善するが、前腕筋の損傷が重度の場合は関節鏡や切開手術で慢性炎症組織の一部を切除する手術が有効だ」と述べた。