ノロウイルスが繊維に最大一ヶ月間潜伏する可能性があると専門家が注意を促している。冬季に流行するノロウイルスは非常に強い感染力を持ち、感染後24〜48時間の潜伏期間を経て、嘔吐、下痢、腹痛、発熱、脱水などの症状を引き起こす。
英紙「デイリー・メール」の報道によると、微生物学者ジェイソン・テトロ氏は「ハフポスト（HuffPost）」とのインタビューで、「衣服は表面に多くの小さな穴があり、基本的に硬い細菌培養皿のようなものだ」と語り、「衣服に触れるものは何でもその表面に付着する」と説明した。テトロ氏によれば、布地が乾燥している状態では細菌が繊維に残っても危険性は低いが、汗などで衣服が湿ると、病原体が手に付着し、その手で鼻や口に触れることで感染することがある。
ただし、衣服に触れるだけでは感染リスクは低く、布地を振ることで空気中に放出され、感染する可能性が高まると指摘した。また、「環境によっては、細菌やカビが繊維上で最大90日間生存することもあるが、ウイルスはそれよりもはるかに短い期間しか生存できない」と述べ、「ノロウイルスはほとんどの条件下で一ヶ月間生存することができる」と説明した。
くしゃみや咳による飛沫感染が主な感染経路だが、衣服などの表面との接触によっても感染する可能性がある。米スタンフォード大学医学部の感染症専門医、アン・リウ博士は「ほとんどの呼吸器ウイルスは、くしゃみや咳によって空気中で直接感染するのが最も一般的な感染経路だが、衣服は主な感染源ではない」とした上で、衣服を含む表面との接触を介しての感染も起こり得ることを指摘した。また、呼吸器ウイルスとは異なり、ノロウイルスはアルコール系の手指消毒剤では死滅しないと付け加えた。
さらに、リウ博士によれば、布地の種類が細菌の生存期間に影響を与えるという。ポリエステルなどの合成繊維は、綿や羊毛などの天然繊維よりもウイルスが長く生存する傾向がある。合成繊維は通常、石油化学製品で作られており、表面に油分が多いため、微生物の生存と繁殖に適した環境を提供するとのことだ。
幸いなことに、衣服に付着したウイルスを除去するために複雑な洗濯方法は必要ない。リウ博士は「ノロウイルスや呼吸器ウイルスは通常の洗剤で死滅させることができる」と述べた。ただし、ノロウイルスに感染した人が周囲にいる場合、衣服の消毒にはより注意を払う必要がある。テトロ氏によれば、微生物は通常、60度以上の温度で死滅する。したがって、最も高温の水で洗濯し、最も高温で乾燥させることが消毒には効果的だ。
また、微生物を分解するリパーゼ酵素を含んだ洗剤を使用し、酸素系漂白剤を加えるとさらに効果的だという。さらに、月に一度、漂白剤を使用して温水コースで洗濯機の槽を消毒することも有効だ。ウイルスに感染した場合、衣服は適切に保管し、回復後にはできるだけ早く洗濯することが推奨される。また、感染者や感染の疑いがある場合は、マスクの着用、手洗い、ドアノブなど頻繁に触れる表面の清掃を実践することが重要だ。