濃い二重まぶたに思慮深い眼差し、そして穏やかな笑みを浮かべた茶色の「犬」が韓国を魅了した。通称「チルガイ（Chill guy）」だ。
チルガイはジーンズにグレーのセーターを着て、スニーカーを履いた茶色の犬のキャラクター。人間のように描かれているが、鼻が前方に突き出ていることから、長頭犬種に属する犬種と推測される。
2023年、SNSで活動するアーティスト、フィリップ・アーティストによって生み出されて以来、世界的に人気を集める「ミーム（meme）」となった。5日のGoogleトレンド検索によると、チルガイが最も流行している国は韓国だ。
関心度は最高値の100に達した。アメリカの24、スウェーデンの10などと比較しても圧倒的な人気だ。インスタグラムで韓国語の「チルガイ」を検索すると、5,000件以上の投稿がヒットする。
人気の秘訣は特有の穏やかさとラフさにある。そのため、「Don’t stress it（ストレスを感じるな）」といったフレーズと合成されたチルガイの画像がよく見られる。また、ネガティブな状況でユーモアを込めた言葉遊びとしても使われ、「ビガクチル(chill)チュルモルヌングン/雨がやむ気配がしない」などの応用例がある。
実際に自身のSNSにチルガイのミームを共有したことがあるというキム・ミヨンさん（30）は、「忙しない世の中、そして速いテンポのリールが多い中、突然平和なBGMが流れ、優しい表情をしたチルガイたちが現れて、真似したくなった」と語った。
キムさんは例えば「朝の通勤時、みんなが慌ただしく電車に乗り降りしている中、自分だけが三駅先で降りてじっとしている時」に、このミームを使いたくなると説明した。
30代の会社員、キムさんは「韓国でも厳しい状況をミームで乗り越えようとしているようだが、外国でも同じようなミームがあるのが興味深かった」と言い、「みんな大変なのだろう」と心配そうに語った。彼は「キャラクター自体の意味もあるが、理不尽な状況の中でchillに（のんびりと）構えている姿が面白い」と述べた。
キムさんはチルガイに先立って流行した「むしろ良い」、「ウォンヨン的思考（気落ちしてしまいそうな状況をポジティブにとらえる姿勢）」と同じ流れにあると指摘した。実際にネガティブな現実を超楽観的に捉える意味を持つミームは、継続的に再生産されている。「複雑な世界を楽に生きよう」という言葉やベトナムのラッパーが歌った「ケンチャナ Ding Ding Ding Ding」が印象的な「KHÔNG SAO CẢ」などが代表的だ。
専門家たちは、チルガイが愛される状況は、厳しい現実や対立に対する反動であると口を揃えた。
ハ・ジェグン文化評論家は「若い世代は社会的地位がより弱くなり、不況に大きな打撃を受けている」とし、「同時に政治的に極端な対立に陥っているため、神経が張り詰めた疲れた状況にあり、こうした余裕のあるキャラクターを見て慰められたり楽しみを感じたりしている」と分析した。
文化芸術評論家兼コラムニストのチョン・ドクヒョンは、チルガイのミームに表れた感情が、プレッシャーなどの外的状況から逃れようとする欲求が現れた「防衛機制」と見なせるとし、「精神的勝利とは異なる」と指摘した。
彼はチルガイを見て「人々が感じる感情は少しのイライラ（不快感）だ」と解釈した。同じように厳しい状況でも、あまりにものんびりと立っているキャラクターを見ると、少しイライラしながらも現実に対する共感を呼び起こすという。最終的に、こうして形成された共感自体が最も心を慰める要素であると、チョン評論家は述べた。
現在チルガイは、ゆったりとしたギター音楽が流れる音楽映像や「チルガイ心理テスト」など、さまざまなメディアに展開されている。一部では「ミチル（chill）コッカッタ/狂いそうだ」「チルチル（chill chill）マッチモッタダ/だらしない」など、韓国語の「チル」が入るところに使われて風刺的なバリエーションを見せている。