2015年、日本の鹿児島県屋久島国立公園で、オスのニホンザルがメスのシカの背中に乗り、交尾を行う様子がカメラに捉えられた。
当初は「偶然に撮影された一度きりの出来事」と考えられていたが、この行動は2020年、2021年、2023年にも続けて目撃され、関連研究が進められている。
最近、科学メディア「ナショナルジオグラフィック」はニホンザルとシカの独特な相互作用を研究しているフランス・ストラスブール大学の霊長類学者セドリック・スエール教授と京都大学の研究チームによる研究を紹介した。
この研究は昨年12月24日、学術誌「Cultural Science」に掲載された。
研究チームはニホンザルとシカの相互作用についていくつかの仮説を提示した。まず、2015年にシカと交尾するような行動を始めたサルが関与している可能性があると推測した。
もし同じ個体であれば、群れ内の他のサルもその行動を学習し、「社会的伝播」が起きた可能性があるという。
スエール教授は「当初、このサルは（群れ内で繁殖の機会を得られなかったため）性的欲求不満からこの行動をしたと考えられる」とし、「しかし、時間が経つにつれ、このオスの群れ内での地位が向上し、メスのサルも同じ行動を取るようになった。彼の行動がさまざまに広がった可能性がある」と分析した。
ただし、研究チームはこれらのサルがすべて同じ個体であるとは断言できないと判断している。
また、研究チームは性的な接触が起こる以前からニホンザルとシカが同じ生息地と餌を共有し、一種の「共生関係」を築いている点にも注目した。
シカはサルの後を追い、サルが木から落とした食べ物を食べることがあるほか、サルの排泄物を食べることもある。一方、サルはシカの体に付着した栄養価の高いダニや寄生虫を食べ、タンパク質を補っている。
アメリカ・アリゾナ大学の進化・生態学者ジュディ・ブロンスタイン教授は「シカはサルが寄生虫を取り除いてくれるため、社会的に寛容になった可能性がある」とし、「一度サルが背中に乗る行動を許容するようになると、他の行動も受け入れ始めたのかもしれない」と「ナショナルジオグラフィック」に語った。
スエール教授は「現在のところ、他の地域ではシカとサルがこのような相互作用を示す事例は観察されていない」とし、「サルは非常に知的で、霊長類は互いの行動を見て学ぶため、この行動が社会的な『文化』として定着したのかどうかは、さらなる研究が必要だ」と述べた。