北朝鮮が8日、原子力潜水艦を建造中だと明らかにした。潜水艦発射弾道ミサイル（SLBM）を搭載可能とも言及しており、核弾頭搭載ミサイルの発射が可能な原子力潜水艦であることを誇示した。
北朝鮮の公式メディア「朝鮮中央通信」は同日、金正恩総書記が「核動力戦略誘導弾潜水艦」の建造現場を視察したと報じた。注目すべきは名称に「核動力」という表現が含まれていることだ。
これまで開発できなかった原子力潜水艦を建造していることを明確にした点で重要である。2021年の朝鮮労働党大会で提示された国防5ヵ年計画の一つである「原子力潜水艦と水中発射核戦略兵器の保有」を達成したということだ。
2023年9月に公開された「金君玉（キム・クンオク）英雄艦」は「戦術核攻撃潜水艦」と表現された。当時、金総書記が「核兵器を装備すれば、それがすなわち原子力潜水艦だ」と説明したことから、原子力潜水艦の開発にはまだ至っていないと分析されていた。その後2年も経たないうちに、原子力潜水艦を保有することになったというわけだ。実際、通信が公開した写真に映る潜水艦は外観上、金君玉英雄艦よりも大型に見える。
通信の報道通り、北朝鮮が原子力潜水艦の建造に成功したのであれば、韓国はもちろん、米国までも北朝鮮の核の脅威に直面することになる。原子力潜水艦は探知が困難で、SLBMが発射できるため、大陸間弾道ミサイル（ICBM）とともに米本土に核ミサイルを命中させられる兵器のためだ。
韓国統一研究院のホン・ミン専任研究委員は「名称の『核動力』は核推進のエンジンを、『戦略誘導弾』はICBM・SLBM・極超音速ミサイル・戦略巡航ミサイルなどを指す」とし、「距離に関係なく核弾頭搭載ミサイルの発射が可能な原子力潜水艦で、密かに接近して攻撃できる戦略的価値の高さを強調したものだ」と分析した。
ホン委員は、北朝鮮が最近韓米合同演習「自由の盾（FS・フリーダムシールド）」を非難し明らかにした「戦略的抑止力の行使」の一環である可能性があるとの見方も示した。彼は「米国の戦略資産展開と韓米合同演習に対し『海軍の核武装化』を公開することで戦略的抑止力を誇示しようとする意図がある」と指摘した。
ただし、韓国軍は原子力潜水艦を建造中だとしても、実戦投入できるレベルに達するのは容易ではないとの見方だ。進水だけでも3年以上かかる上、原子力推進の運用にもさらに数年を要するという。
変数は北朝鮮とロシアの軍事協力だ。ロシアが関連技術を北朝鮮に移転すれば、原子力潜水艦の保有が早まる可能性がある。北韓大学院大学のヤン・ムジン教授は「原子力潜水艦は米国とロシアの主力兵器であるため、北朝鮮がロシアから技術支援を受けると予想される」との見方を示した。