中国が独占する希土類磁石、来年からアメリカで生産開始へ
「韓国には高度な加工技術と金属技術があり、優れたパートナーを見つけられることを期待している。」
米国に上場しているレアアース（希土類）関連企業「USレアアース（US Rare Earths）」のジョシュア・バラード最高経営責任者（CEO）は、最近の毎日経済とのインタビューでこのように語った。
USレアアースはテキサス州に希土類鉱床の採掘権を保有しており、オクラホマ州で永久磁石の生産施設を建設中である。
バラードCEOは「我々の目標は、米国内に完全な永久磁石の供給網を構築することである」と述べ、「2026年初頭からの生産開始を目指している」と明らかにした。
バラードCEOは「永久磁石とも呼ばれるネオジム磁石は現代技術を支える「静かな労働者」であり、現時点で我々が使用するほとんどの製品に使われており、電気を運動エネルギーに変換する中核技術である」と説明した。また彼は永久磁石が「EV（電気自動車）のバッテリーから車輪を動かすため、またスマートフォンやドローン、ロケットなどにも広く使用されており、極めて重要な素材だが、現在その供給はほぼ中国に依存している」と指摘した。
最近、中国政府が希土類を貿易戦争の武器として活用しており、トランプ政権は大統領令を通じて米国内の希土類採掘とサプライチェーンの構築を強力に支援している。
USレアアースは、永久磁石の製造を皮切りに、採掘から金属加工までを含む完全な国内供給チェーンの確立を目指している。ただし、鉱山の稼働には数年を要すると見られている。
バラードCEOは「当社は重要鉱物と共に重希土類を含む鉱床を保有しており、17種類の主要希土類のうち15種類が埋蔵されており、ガリウム、ハフニウム、ジルコニウム、ベリリウムなどの鉱物も含まれている」と明かした。レアアースは「軽希土類」と「重希土類」に分類され、中国がより多く独占しているのは「重希土類」だ。
USレアアースは設立当初から韓国と深い関わりがある。USレアアースが米国で建設中の永久磁石生産施設は、韓国のKSMメタルから原料金属を調達している。KSMメタルはオーストラリアの鉱山企業ASMが韓国に設立した永久磁石原料の生産法人だ。さらに、USレアアースの上場過程では韓国の投資家も参加した。
バラード氏は「昨年12月にCEOに就任してすぐ、韓国を訪問しKSMメタルズの施設を視察した。最新設備と優れた技術力に強い印象を受けた」と語った。
彼は「我々の競合企業はGM向けに特化した磁石生産ラインを構築しているが、当社はより広範な市場に対応できる柔軟な施設設計を進めている」と述べた上で、「米韓間における戦略的投資を通じて、より強固なパートナーシップを築きたいと考えている」と強調した。