何もする気が起きず体から力が抜けてしまうと、一般的に無気力症候群に陥ったと考えられがちだ。しかし、これとは異なり、どんな作業も困難なほど実際の筋力に異常が生じる場合は、「重症筋無力症」を疑うべきだ。では、重症筋無力症の原因と治療法について探ってみよう。
重症筋無力症は、体内の免疫細胞が正常な組織を攻撃することで発生する自己免疫疾患だ。この疾患の特徴は、筋肉を動かす神経刺激が適切に伝達されず、筋収縮が困難になることがその一つである。
ソウル富民病院救急医療センターのパク・オクスン課長は「自己抗体がアセチルコリンの代わりに受容体と結合することで重症筋無力症が発生する」と説明した。アセチルコリンは神経と筋肉の間で信号を伝達する重要な神経伝達物質だ。
初期症状として眼球筋の弱化が一般的に現れる。重症筋無力症患者の約15%は、眼瞼下垂や複視などの眼症状のみが長期間持続し、これを眼型重症筋無力症と呼ぶ。通常、2年以上眼症状のみが持続する場合、全身には進行しない傾向がある。
残りの85%は初期症状が眼に限局して現れるように見えるが、実際には全身型であり、最終的には他の部位の筋肉にも及ぶ。
さらに悪化すると、咀嚼、発話、嚥下が困難になり、呼吸筋まで弱化して人工呼吸器治療を要することもある。この疾患は主に20～30代の女性と50～60代の男性に発症する。
初期段階では、無気力症候群と混同されやすい。無気力症候群は単に気力がなく、だるい症状のみだが、重症筋無力症患者は実際に筋力に異常が生じる。物を持ち上げるなど力を要する動作が困難になる。
また、朝はほとんど症状がなく、午後に悪化したり、休息や睡眠で回復したりする筋力の変動が見られる。筋力の悪化と改善が繰り返され、一時的な休息で症状が消失することもある。しかし、最終的には大多数が症状悪化により全身の筋力が低下する。
重症筋無力症の診断には、反復神経刺激検査、アセチルコリン受容体抗体測定、抗コリンエステラーゼ薬投与検査などが実施される。
重症筋無力症は完治が困難だが、アセチルコリンエステラーゼ阻害薬、免疫抑制剤、副腎皮質ホルモン剤、免疫グロブリン静注、血漿交換療法、胸腺摘出術などにより免疫系を維持しつつ、病状の進行を抑え、症状を緩和することができる。
薬物療法により症状が消失することもあるが、その際に投薬を中止してはならない。筋無力症が悪化し、症状が重篤化する可能性があるためだ。
韓国・高麗大学安山病院神経科のソ・ジョンミン教授は「重症筋無力症は消失せず、生涯にわたり注意を払う必要がある疾患だが、早期発見後に継続的な治療と管理を行えば、大きな支障なく日常生活を送ることが可能だ」と述べた。