目の健康は生涯を通じて気を配るべき重要な問題である。一度悪くなった視力は回復が難しいため、若いうちから注意することが求められる。加齢とともに老化や疾患が原因で目の健康は損なわれがちだが、食事から摂取できる栄養素を通じて予防や進行を遅らせることが可能だ。米国の非営利学術医療センター「クリーブランド・クリニック（Cleveland Clinic）」の資料を基に、目の健康を守る8つの食材を紹介する。
オレンジ色の果物・野菜
オレンジ色の果物や野菜には、目の健康に欠かせないβカロテンが豊富に含まれている。βカロテンは体内でビタミンAに変換され、目の視細胞を保護するとともに、目の表面を潤す役割を果たす。ビタミンAは夜盲症の予防にも不可欠で、不足すると角膜損傷を引き起こし失明につながる可能性もある。サツマイモ、ニンジン、カボチャ、メロン、アプリコット、マンゴーといった食品は、βカロテンのほかビタミンCやビタミンEといった抗酸化成分も豊富であり、目の健康に役立つ。
柑橘類の果物
柑橘類にはビタミンCが豊富であり、目の細胞を活性酸素から保護する作用がある。さらに、白内障や加齢黄斑変性症といった目の疾患のリスクを軽減する効果も期待できる。ビタミンCは目の血管を強化する役割も果たす。目には微細な血管が多く、損傷を受けやすいが、ビタミンCはこれらの血管を強化し、その健康を保つ役割を担う。そのため、糖尿病網膜症など血管の損傷に起因する疾患のリスクを減らすことができる。
緑色野菜
緑色野菜には、目の健康に必要なルテインとゼアキサンチンが多く含まれている。これらの抗酸化成分は、網膜や黄斑部を保護し、酸化ストレスを軽減することで細胞損傷を防ぐ。ルテインとゼアキサンチンは、太陽光を含む有害な青色光を吸収し、目を保護する役割を果たす。特にコンピュータやスマートフォンなどのデジタル機器を長時間使用する人々にとって欠かせない栄養素である。また、緑黄色野菜にはビタミンCやビタミンEも含まれており、全身の健康をサポートする。
ベリー類
ベリー類には、目の健康をサポートするビタミンや抗酸化物質が豊富に含まれている。これらは、目の細胞を活性酸素による損傷から保護し、加齢による視力低下やさまざまな目の疾患を予防するのに役立つ。
魚
魚にはオメガ3脂肪酸が豊富であり、目の乾燥を和らげるとともに、加齢黄斑変性症のリスクを低下させる。デジタル機器の使用による目の疲労を軽減する効果もある。
豆類
豆類には目の健康を支える重要なミネラルである亜鉛が豊富に含まれている。亜鉛は網膜を保護し、目の機能を正常に維持するために不可欠である。また、亜鉛はメラニンの生成を助け、紫外線によるダメージを防ぐ効果があるほか、加齢黄斑変性のリスクを軽減し、視力低下を予防する役割も果たす。
ナッツ・種子類
ナッツ類や種子類には、目の健康に役立つオメガ3脂肪酸やビタミンEが豊富である。ただし、カロリーが高いため適量を摂取することが推奨される。
卵
卵にはビタミンA、ビタミンE、ルテイン、ゼアキサンチンが含まれており、目の健康を維持するのに最適な食品である。調理しても栄養価の損失が少なく、汎用性が高いのも特徴だ。ゆで卵、スクランブルエッグ、オムレツなど、さまざまな方法で楽しむことができ、定期的に摂取することで目の健康維持に大きく貢献する。特に、朝食に卵を取り入れることでタンパク質や栄養素を効率よく補い、エネルギッシュな一日のスタートを切ることが可能だ。