ホワイトホースはカナダを代表するオーロラ観光地のひとつで、特に今年は11年周期の太陽極大期を迎え、例年以上に強烈で美しいオーロラが頻繁に観測されている。オーロラ観察には絶好のタイミングだ。
オーロラは通常、寒い冬に見られるものとされているが、実は秋もオーロラ観測に最適な季節だ。
カナダ観光局は、ホワイトホースを含むユーコン準州の秋の旅行コースを紹介している。ユーコン準州はオーロラで最も有名だが、ユネスコ世界遺産に登録されたクルアーニー国立公園や世界最小の砂漠と言われるカクロス、カナダのユーコン準州とアラスカ州スカグウェイを結ぶホワイト・パス・アンド・ユーコン・ルートなど多彩な見どころとアクティビティが揃っている。
ここでは神秘的なオーロラ、手つかずの自然、そしてかつてのゴールドラッシュの栄光を同時に体験できる特別な旅行コースを紹介する。
1日目：ホワイトホースと心地よいオーロラ
カナダのオーロラ観測地として名高いホワイトホースは、バンクーバー、カルガリー、エドモントンなど主要都市から約2時間30分でアクセスでき、空港から市内までは車でわずか10分という便利な立地にある。北部に位置するため、カナダでも最も早く秋が訪れる地域のひとつでもある。
ホワイトホースの最大の魅力は、やはりオーロラツアーだ。オーロラシーズンに3泊以上滞在すれば、オーロラを観測できる確率は実に97%に達する。そのため、ホワイトホース滞在中は毎晩オーロラツアーに参加することをおすすめする。
ホワイトホースのオーロラシーズンは、8月中旬から10月初旬、そして11月末から翌年4月頃まで。秋のオーロラ旅行を特におすすめする理由は、絶好の天候にある。寒すぎず、空が澄んでいる秋は、穏やかな気候の中でオーロラを観察するには最適な季節だ。日中は黄金色に染まる秋の風景を楽しみ、夜は活発に揺らめくオーロラを堪能できる。
2日目：ユーコン野生動物保護区
ホワイトホースの北側、車で約30分の場所にあるユーコン野生動物保護区。ヘラジカ、エルク、ジャコウウシなど、カナダ北部の動物たちが暮らすこの保護区では、約12種の動物が350エーカー（約142ヘクタール）の広大な敷地で生活している。保護区内には野生動物リハビリセンターもあり、怪我をしたり親から離れた動物たちがリハビリを受け、再び野生に戻される。手つかずの自然が広がる保護区はガイドツアーを利用することも、個別に見学することもできる。
ツアーの後は、近くのエクリプス温泉を訪れるのもおすすめ。車でわずか3分の距離にあり、カルシウム、マグネシウム、鉄分を含んだ温かい露天風呂で、1日の疲れを癒すのにぴったりだ。
3日目：クルアーニー国立公園
クルアーニー国立公園は1979年にユネスコ世界遺産に登録され、ホワイトホースからアラスカ・ハイウェイを約2時間走った場所にある。公園を囲むキャサリン湖の静寂な美しさ、雪山の向こうに広がる壮大な景色、気軽に楽しめるハイキングトレイル、氷河、野生のサーモンが見られる先住民のクルクシュ村など、手つかずの自然を存分に楽しむことができる。運が良ければヤギやバイソンに遭遇することもあるかもしれない。
キャサリン湖は、公園内でキャンプやピクニックが許可されている唯一の湖で、コカニーサーモンの生息地としても有名。時間があれば、公園入口に位置する村「ヘインズ・ジャンクション」に宿泊し、ゆっくりと国立公園を巡るのもおすすめだ。
4日目：南部湖地域 – カクロスとマーシュレイク
ホワイトホースから車で約1時間の距離にある南部湖地域は、砂漠と湖沼地帯が共存する、自然の神秘を一度に体験できる場所だ。カクロスはユーコン準州唯一の砂漠地帯で、「世界最小の砂漠」とも呼ばれている。19世紀末のゴールドラッシュの名残として、当時建設された建物や鉄道が今も残されており、現在はサンドボードを楽しんだり、ベネット湖で釣りを楽しむ旅行者が訪れる。カクロスという名前は、「カリブークロス」の略で、カリブーの群れが年に2回ここを通過していたことに由来している。
マーシュレイクはカクロスの北にあり、湖畔には多くの山荘やリゾートが立ち並ぶ。ホワイトホースに近いため、オーロラ観測に訪れる多くの旅行者が利用するスポットだ。湖の静かな風景を楽しみながら、カヤックやカヌー、ボート釣りなどのアクティビティを満喫するのに適している。
5日目：ホワイト・パス・アンド・ユーコン・ルートに乗車
ホワイト・パス・アンド・ユーコン・ルートは、カナダのユーコン準州カクロスとアメリカ・アラスカ州スカグウェイを結ぶ山岳鉄道。1900年代に開通し、120年以上の歴史を誇るこの鉄道は、ユーコンのゴールドラッシュ時代に金鉱を往来する人々や金を運ぶために使われていた。現在では、白雪に覆われた雪山、万年雪が溶けてできた湖、深い渓谷を貫くブライダルベール滝などの絶景を楽しめる観光列車として人気がある。ホワイト・パス・アンド・ユーコン・ルートは毎年4月末から10月中旬まで運行されている。