唇の周囲に水ぶくれを引き起こす「単純ヘルペスウイルス1型（HSV-1）」が、鼻を通じて体内に侵入すると将来的に認知症などの神経変性疾患のリスクが高まる可能性があるという研究結果が発表された。
特に、口腔での性的接触などを通じてウイルスが鼻粘膜に付着した場合、単なる感染にとどまらず脳神経の損傷につながる恐れがあると分析されている。最近、英紙「デイリー・メール」は、米シカゴ大学微生物学科のディーパック・シュクラ教授率いる研究チームによる動物実験の結果を紹介した。
研究チームはHSV-1を実験用マウスの鼻から感染させ、ウイルスが神経系に与える影響を観察した。その結果、感染したマウスは記憶力の低下や不安の増加、歩行バランスの異常などの症状を示し、脳組織の検査では神経細胞の損傷と死滅量が著しく増加していることが確認された。
シュクラ教授は「鼻を介した感染経路は、ウイルスが脳へ直接到達する通り道となる」とし、「ヘルペスウイルスが活性化した状態で接触すると、ウイルスが鼻腔粘膜を通じて神経系に侵入し、長期的な損傷を引き起こす可能性がある」と説明した。
特に、ヘルペスの感染を単なる皮膚疾患として軽視し放置した場合、時間の経過とともに運動機能の低下、行動異常、協調運動障害など神経学的な問題に発展する可能性があると警告した。また、人間の場合は症状が緩やかに進行し、免疫力などの個人差によって経過も異なるが、感染そのものが重大なリスク要因となり得る点を強調した。
HSV-1は一般的に唇の周囲や顔に水ぶくれを引き起こすウイルスで、主に幼少期の家族間での接触や食器・タオルの共用などによって感染する。韓国でも成人のほとんどがこのウイルスに感染した経験があるとされている。
しかし最近では、HSV-1が生殖器で見つかるケースも増えており、これはオーラルセックスなどの性的接触を通じて感染し、鼻や口が接近した際に感染する可能性が指摘されている。
HSV-1が活性化すると水ぶくれとともに感染性の体液が分泌されるため、この時期にキスなどの密接な接触が行われると感染リスクがより一層高まるという。
一方、HSV-1とは別の「単純ヘルペスウイルス2型（HSV-2）」は主に生殖器に症状を引き起こし、性的接触によって伝染するということが明確になっている。両ウイルスとも直接接触による感染力が強いため、感染部位が活性化している間は身体的接触を避けることが大切だと専門家は説明している。
医学界は今回の研究結果に注目しており、「単なる感染症と見なされてきたヘルペスウイルスが中枢神経系に与える影響について、さらなる研究が必要だ」との見解を示している。