免疫力が十分に備わっていない乳幼児にとって、致命的となる可能性のある「百日咳」が、日本国内で急速に広がっている。
9日、読売新聞によると、日本国立健康危機管理研究機構の発表では、今年に入ってから3月30日までに報告された百日咳の患者数は4771人に達し、すでに昨年1年間の患者数（4054人）を上回ったという。
感染の広がりは加速度的で、1月第1週（6〜12日）の時点では135人だったが、3月最終週（24〜30日）には578人に急増した。
百日咳はボルデテラ・パーツシス（Bordetella pertussis）という細菌によって引き起こされる呼吸器感染症だ。主に小児で多く見られるが、年齢にかかわらず誰でも感染する可能性がある。
感染者の咳やくしゃみによって飛沫が飛び散り、周囲に感染を広げる。特に発作的に続く激しい咳が特徴で、場合によっては呼吸困難や嘔吐を引き起こすこともある。
そのため、1歳未満の乳児が感染すると重篤化しやすく、合併症や死亡につながることもあるため、非常に危険な疾患とされている。
読売新聞は、「治療に使われる抗菌薬が効きにくい耐性菌がすでに広がっている可能性もあり、流行がさらに深刻化する恐れがある」と伝えている。
専門家によれば、百日咳の患者数が急増した背景には、新型コロナウイルスの流行が影響しているという。パンデミック期間中、百日咳の発生が抑えられたことで、自然免疫を持つ人が減少したことが要因とされる。
実際、2018年と2019年には日本国内で年間1万人以上の百日咳患者が報告されていたが、コロナ禍に入った2020年以降は感染者が大幅に減少した。しかし、2024年から再び増加傾向を示し、今年に入り感染が急速に拡大している。
このような状況を受け、日本の保健当局は予防接種を通じて免疫力を高めることを推奨している。
特に乳幼児に対する予防はもちろん、免疫の弱い乳幼児を保護するため、大人たちも積極的にワクチン接種を受ける必要があると専門家は強調している。
一方、韓国では昨年百日咳が大流行したものの、今年は徐々に落ち着きを見せている。