最近の各自治体で後押ししているのが「裸足で歩ける場所づくり」であるという。土や砂などで安全な道を作り、人々がその道歩きながら余暇を過ごすことができるようにするための場所だ。これは裸足で歩くことを楽しむ「アーシング族」が増えたことにより誕生したトレンドであり、地面に接することを意味する「アーシング」と集団を意味する「族」の合成語である。では、裸足で歩く活動が流行り始めた理由やその効能、そして注意点まで、アーシングのすべてを説明していこう。
アーシングという単語の意味
アーシング(earthing)という言葉は「地球」から派生したものである。裸足で地面を歩き、人間本来の姿に戻るという意味が込められているという。世界的モデルのミランダ・カーは、時差ぼけを解消すべく飛行機から降りると同時に裸足で歩くと知られている。現地に適応するために「アーシング」をするのだ。アーシングが本格的に有名になったのは、アメリカの電気技師クリントン・オーバー、心臓専門医スティーブン・シナトラ、自然治癒の著述家マーティン・ズッカーが2010年に出版した本がきっかけだという。
アーシングのコア原理
この本で著者は、裸足で地面を踏むときに体内に流れ込む自由電子が炎症や慢性疾患の原因である活性酸素を中和すると説明している。裸足で地面を歩きながら地球とつながるということだ。地球を意味する「アース」の現在進行形で言葉が作られた理由もこのことからである。アースを信奉する人々は、元々太古の昔から人は裸足で歩いていたため、地球と接触し続けるしかなかったということを思い返らせているのだ。
アーシングの利点、炎症の軽減
ここまでは疑似科学のように思うかもしれないが、実際に裸足で歩くアーシングには様々な利点があるといわれている。代表的な点としては、炎症の減少効果が挙げられる。アーシングを実践する人々は、地球との接触を通じて、炎症や一部の細胞の損傷を軽減することができるという。地球は1秒に約44回雷が鳴り、雷雨が降るといわれていて、この時に降り注ぐ生命の自由電子を裸足で歩きながら受け取ることができるという理屈である。
指圧による実際の効能
自由電子による中和、炎症減少の効果はまだ議論の余地がある。しかし、指圧を通じて健康にポジティブな影響を与えることができることは明らかな事実である。私たちの足は片側だけで26個の骨、33個の関節、100個以上の靭帯と筋肉、神経がバランスを保っている。漢方医学では、裸足で歩いて足のツボと感覚神経を適度に刺激することで、臓器周辺の血流量が増加し、血液循環がスムーズになると説明している。実際に、心血管系疾患を抱える患者に裸足歩行は推奨される運動だという。
睡眠誘導、不眠症改善
アーシングを通じて期待できるもう一つの効能は、睡眠の質の改善だ。前述したように指圧効果があるため、血液循環がスムーズになり、自律神経系がバランスを取り戻すことで、特に不眠症に悩まされている人にとって効果が期待できるのだ。アーシングの効能に関するコミュニティなどでは、不眠症に悩んでいた人が睡眠薬の服用をやめることができたという体験談も活発にシェアされている。
姿勢矯正の効果もある
足には、私たちがバランスを取るときに安定感を与える小さな筋肉がある。通称「フットコア」と呼ばれるこの筋肉は、現代に入って使用量が急激に減少した。優れた性能を持つ靴のおかげである。アーシングは、あまり使われないフットコアを強化することができる活動だと説明されている。足の小さな筋肉を強化することで、最終的には体のバランスを整え、足の感覚を向上させ、私たちの姿勢矯正を図ることができるのだ。
ストレス解消
アーシングが注目されるようになると、マスメディアもこれに関連した研究を行ない、それぞれの結果を発表したりしている。テレビ番組「生老病者の秘密裸足ウォーキング編」で行われた実験によると、アーシングを通じて被験者群が最も大きな効能を得たのは「ストレス指数の減少」だったことが明らかとなった。裸足で歩きながら地面の感触を感じ、自然に体をリラックスさせることでストレスの減少につながったと説明された。
アーシング方法
アーシングの重点は「裸足で」「歩く」ことである。他の活動とは異なり、裸足で歩くことは大して準備がいらない活動だ。できれば屋外を裸足で歩き、足裏のエネルギーポイントを活性化させるだけで十分であるという。アスファルトの道路ではなく、土、草、砂の上でアーシングを行なった方がより大きな効能を得ることができるということが明らかになった。自治体などが設けている裸足歩行専用スペースを利用するのも、安全にアーシングを楽しむための良い方法である。
安全な場所が必要
だからといって、むやみに裸足で屋外に出てはいけない。道には足を傷つけるような鋭利なものがたくさんあるからである。石やガラスの破片などで怪我をすることのないよう、常に視線を1m先に置いて視界を確保しながら歩く必要がある。万が一の事態に備えて破傷風の予防接種を受けておくと良いだろう。無理な運動も控えた方が良い。継続的な刺激で足底神経が圧迫されると、これも健康上の問題につながる可能性があるからである。
アーシング関連用品
安全に、そして高効率なアーシングを行なうために様々な用品が販売されているという。代表的なものとしては「靴下」だ。接地しながらも冷気があまり入り込まないように、足裏に穴が開いている分厚い靴下である。単に素足で歩くだけでなく、地面のエネルギーを受けることができるよう構成された睡眠パッドや枕などの製品も多く販売されている。カテゴリーによっては運動補助用品でないものも多く流通しているため、アーシング用品を探す際にはまず自分に必要なものが何なのかを事前に決めてから調べると良いだろう。