高齢化社会への早期進入に伴い、記憶力向上関連の一般用医薬品が製薬業界の新たな収益源となっている。
7日、製薬業界によれば、製薬会社は記憶力や認知機能の向上に効果的な成分である「イチョウ葉乾燥エキス」を含む一般用医薬品（OTC）を次々と市場に投入している。これは専門医薬品（ETC）で使用される成分が制限されたためだ。
認知障害関連改善剤はETCに分類されていた。しかし、韓国食処品医薬品安全処が脳機能の改善目的でETCに処方されていたドネペジル、アセチルL-カルニチン、オキシラセタム、コリンアルフォセレートなどについての臨床再評価を推進すると、これらの成分は事実上排除されるか、処方範囲が縮小された状態となった。
具体的には、ドネペジルは2019年に脳血管性認知症に対する十分な治療効果を証明できず、適応症から除外された。アセチルL-カルニチンは2022年に初期退行性疾患などに対する効能を証明することに失敗し、適応症が認められなかった。
オキシラセタムは器質性精神障害などの治療目的で使用される薬物だったが、2023年に行われた臨床再評価では安全性が十分に証明されず、もはや販売されていない。
コリンアルフォセレートは最近の研究により議論が提起され、一部の適応症が除外され、臨床再評価が行われている。結果によっては使用が制限されるか市場から撤退する可能性があるとされている。
このように既存のETC成分の立地が衰える一方、イチョウ葉乾燥エキスがこれを代替する成分として浮上している。韓国薬学情報院によれば、イチョウ葉乾燥エキスはイチョウ葉から有効成分を抽出した物質で、血液循環改善、抗酸化作用などの機能があり、末梢動脈循環障害、めまい、耳鳴り、認知症などの脳機能障害に使用可能な薬物であるとされている。実際、イチョウ葉抽出物「EGb761」は海外の臨床試験で認知機能改善やめまいの治療効果、耐薬品性が確認されている。
認知障害や記憶力の低下は主に高齢者に多く見られる。現在、韓国は人口高齢化の深刻化により高齢化社会への進入が迫っており、韓国統計庁によれば、昨年65歳以上の高齢者は全体の人口の18.4%を占めていた。韓国統計庁は、65歳以上の高齢者が来年20.6%に増えると見ている。
高齢化社会とは、全体の人口中65歳以上の人口が占める割合が20%以上の社会を指す。したがって、業界は記憶力に関する問題を抱えている消費者の需要が増加すると見ており、市場を先取りするためにイチョウ葉乾燥エキス添加OTC医薬品を投入している。
韓国ブグァン製薬は今年4月にイチョウ葉乾燥エキス60㎎を含む「メガブレインノンカプセル」を市場に投入した。人参40%のエタノール乾燥エキス100㎎を複合し、記憶力の低下や集中力・注意力の低下、めまいなどの末梢動脈循環障害の症状改善に効果があるというのが会社側の説明だ。
韓国ブグァン製薬の関係者は「記憶力の低下や集中力の低下は高齢者だけでなく若い世代でも発生する」とし、「高齢化社会への進入に伴い、国民の脳健康の助けになることを期待する」と述べた。
韓国の東国製薬と鍾久堂も今年1〜2月にそれぞれ「メモレインカプセル」と「ブレイニングカプセル」を順次発表した。両製品の主成分は人参40%のイチョウ葉乾燥エキス60㎎、エタノール乾燥エキス100㎎で、メガブレインノンカプセルと同じだ。
健康的な中年層を対象に12週間メモレインカプセルを投与した結果、作業記憶（working memory）と長期記憶（long-term memory）を含む様々な側面での記憶品質指数が有意に向上したことが明らかになった。
ブレイニングカプセルの場合、製造元であるスイスの企業SFIが12週間行った臨床試験では、平均7.5%の記憶力の向上効果が見られ、2週間の休薬期間でもその効果が維持されることが示された。
これらの会社より4倍も高い含量で戦いを挑む会社もある。韓国の大雄（デウン）製薬は昨年11月にイチョウ葉乾燥エキス240㎎を1錠に詰めた「大雄ジンコショット」を発売した。既存の120㎎含有製品は1日2回服用していたが、1日1回1錠で使用の便利さを向上させたというのが会社側の説明だ。
一部では、抗認知症薬のOTC市場競争がさらに激化すると見られている。業界関係者は「今年だけで関連商品許可医薬品が14〜15個に増えたと聞いた」とし、「コリンアルフォセレートの臨床再評価結果を除いて、イチョウ葉乾燥エキスの効果が既に証明されているため、各企業のマーケティング戦略によって競争がさらに激化するだろう」と述べた。