韓国の研究チームは、0.1％未満のごく微量の変異細胞が難治性てんかんの発症を引き起こす可能性があることを明らかにした。
脳を含む全身の器官は細胞分裂の際に起こる突然変異（モザイシズム）を避けることはできない。何個の神経細胞に突然変異が生じたら、全体の神経回路が破壊され、脳機能障害が引き起こされるのだろうか。
韓国科学技術院（KAIST、イ・グァンヒョン総長）医科学大学院のイ・ジョンホ教授率いる研究チームは、特異的な脳細胞突然変異（脳体性モザイシズム）による小児難治性てんかんの動物モデルと患者の脳組織研究を通じて、突然変異神経細胞が0.1％以下の比率の極微量であっても脳全体の機能障害を引き起こし、てんかん発作を引き起こす可能性があることを発見した。
これにより、難治性てんかんの突然変異遺伝子の診断における新たな基準を設ける一方、極微量の突然変異神経細胞が様々な脳疾患の原因となると明かした。
研究チームは、実験用ラットの脳組織にてんかんを発病させる体性モザイシズムを最小数百個から最大数万個の細胞に引き起こした。体性モザイシズムとは、一つの受精卵から分裂と分化を通じて私たちの体を形成する約30兆個の細胞が作られる過程で、細胞ごとに突然変異が生じる現象た。最近、癌の進化だけでなく、非癌性疾患の重要な原因としても注目されている。
わずか8000~9000個の突然変異神経細胞が現れたときから、実験用ラットがてんかんの発作を引き起こし、関連する病理が現れることが確認された。難治性てんかんの患者の脳組織から大量の遺伝情報増幅シーケンシングを行い（ultra-high depth amplicon sequencing）、正確な突然変異モザイシズムの比率を測定した。研究した結果、最低0.07%の比率でてんかんの発症原因となる体性モザイシズムが観察された。
この発見は、薬物療法に反応せず手術に至る難治性てんかんの遺伝学的精密診断に役立てる。まだ原因が明らかになっていない多くの精神神経科の難治性疾患が、脳の発生と分化過程から生じる極微量の微細な突然変異と密接な関連があることを示唆している。
KAIST医科学大学院を卒業した医師・科学者であり、この論文の第一著者であるキム・ジンテ博士は、「極微量の体性突然変異であっても脳の機能障害を引き起こす可能性があることが明らかになった。これにより、難治性てんかんなどの遺伝学的診断と治療薬の開発に役立つことを期待している」と述べた。
この研究結果は、先月25日、国際的に権威のある神経医学学術誌「ブレイン（Brain）」に掲載された。