「エヌビディアの始まりはセガとともにありました。セガはエヌビディアに最初の大きなチャンスを与えてくれたからです」
大手ゲーム企業「セガ」が最近YouTubeで公開した動画が、グローバルIT業界で注目を集めている。その理由は、世界で最も多忙な人物の一人とされるエヌビディアCEOのジェンスン・フアン氏が「鶴の恩返し」を自称し話題となったからだ。動画の中でフアン氏は、「エヌビディア初の半導体『NV1』を『バーチャファイター』に採用できた」と述べ、「今年はバーチャファイター30周年を祝福したい」と感慨深げに語った。
フアン氏は、ゲーム用グラフィックス処理装置（GPU）を人工知能（AI）学習用に進化させ、現在、世界のAI産業を牽引する存在となっている。ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）によると、彼がセガに祝電を送った経緯は2017年に遡る。当時、セガのアメリカ法人CEOを退任し、コンサルティング会社を経営していた入交昭一郎氏が、苦労してフアン氏のメールアドレスを見つけ、20年ぶりに以下のようなメッセージを送ったという。
「お忙しい中、失礼ではございますが、日本でAI関連のセミナーを企画しています。もし宜しければ来日して実業家向けに講演していただけないでしょうか。お読みいただき有難うございます」すると、フアン氏は翌日すぐに返信した。「エヌビディア創業期にセガと共に仕事ができたのは、私の人生で最も幸せな思い出の一つです。過去の借りは必ず返します。入交さんのためなら何でもさせていただきます」
この逸話は、フアン氏の人柄を最もよく表すものとして広く知られている。「恩は必ず返し、侮辱には必ず報いを与える」と言われるほど、フアン氏は創業期の苦難を革新の原動力にしたことで有名だ。セガはまさに恩を施した側である。1993年にエヌビディアを創業したフアン氏は幾度もの危機に直面した。1995年に「NV1」というゲーム用GPUを発売したが、多機能ではあるが高価格であったため、結果は惨憺たるものだった。販売数はわずか2,000個にとどまった。
電子業界の関係者は「フアン氏は1990年代に、世界の半導体・電子業界をリードしていた日米韓の主要企業をすべて訪問した」と述べ、「しかし、台湾系アメリカ人が立ち上げたスタートアップに注目する企業は少なく、ほとんどが門前払いだった」と語った。そして、最大の危機に直面したその時、セガが救いの手を差し伸べたのだ。セガの次世代ゲーム機向けの「N2」契約を獲得したのだ。しかし、結果的に当時PCのゲーム環境標準が変更され、ほとんどが廃棄処分となってしまった。その後、フアン氏は入交氏を訪ね、「今回の契約は履行できませんが、代わりにエヌビディアに投資していただければ、より優れたGPUを提供します」と語ったという。
入交氏は、本社を説得し、セガはエヌビディアに500万ドル（約7億7,600万円）を投資した。この資金でフアン氏は「RIVA 128」と呼ばれる3番目の「NV3」を開発し、大ヒットを記録した。エヌビディアは2022年までゲーム用GPUが主力事業であり、その売上の46%を占めていた。現在ではAIデータセンター向けAIアクセラレータ事業が圧倒的な比重を占めており、昨年第4四半期のデータセンター部門の売上比率は83%に達したと示している。