スペースXのイーロン・マスクCEOが、同社の創立23周年を迎え、来年末に火星を目指すスターシップを発射する計画を明らかにした。
マスク氏は14日、SNSのX（旧ツイッター）で、来年末にはテサラのヒューマノイドロボット「オプティマス」を搭載したスターシップが火星へ旅立つと投稿。火星への有人着陸は早くて2029年、現実的には2031年頃に実現するとの見通しを示した。
この発表はスターシップの最近の試験飛行失敗を受けてのもの。スペースXはこれまで8回の試験飛行を実施し、成功と失敗が半々の4回ずつという状況だ。
今月6日、テキサス州スターベースから打ち上げられたスターシップは、飛行中に突如機体が空中分解し、地球軌道到達に失敗。スペースXはXで「スターシップの上昇燃焼中に予期せぬ急速な分解（RUD）が発生した」と報告している。今年1月にも同様の理由で打ち上げ失敗を経験しており、同社は「エンジン損傷後に起きた事故の根本原因を特定するためデータを分析中」と説明。米連邦航空局（FAA）は追加飛行前に事故調査の完了を要求している。
スターシップは高さ120m、エンジン推力7500tに達する史上最大・最強のロケット。100人が同時に乗れる大きさで、月や火星への往復飛行を視野に入れている。
このスターシップは米航空宇宙局（NASA）の月探査計画「アルテミス」でも重要な役割を担い、NASAはその改造版を有人月着陸船として活用する予定だ。
マスクは昨年4月の投資家向け会見で、初の火星ミッションに乗せるオプティマスロボットが今年末には工場作業をこなせるようになると予測。このロボットの想定価格は2万〜3万ドル（約300万円〜450万円）程度だという。
一方、スペースXは今月14日、ファルコン9ロケットで国際宇宙ステーション（ISS）からの帰還ミッションを成功させた。ブッチ・ウィルモアとスニータ・ウィリアムズの両宇宙飛行士は、ボーイング社の宇宙カプセル「スターライナー」のトラブルにより、当初より9か月以上長引いた宇宙滞在を終え、無事地球に戻ってきた。