「またお前か」世界的な宿命のライバル…今度は電気自動車で勝負
宇宙開拓の夢を追い20年以上競い合ってきた「ライバル」、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス・とテスラのイーロン・マスクCEOが、電気自動車分野でも新たな戦いを予告した。
8日（現地時間）、北米最大のITオンラインメディア「テッククランチ」は、ベゾスが密かに米ミシガン州に本社を置く電気自動車スタートアップ「スレートオート」に出資していると報じた。このスタートアップはアメリカ内の製造業復活を目指す実業家グループ「リビルド・マニュファクチャリング」のプロジェクト「リカ（Re:Car）」として2022年に設立された。2023年には2回の資金調達を実施し、初回ではベゾスを含む16人の投資家から1億1,000万ドル（約157億5,477万円）以上を調達した。
スレートオートは来年末までに2万5,000ドル（約358万1,124円）の2人乗り電気ピックアップトラックの開発を目指している。同社が生産を開始すれば、マスクCEOのテスラと電気自動車市場で競合することになる。
ベゾスの電気自動車投資は今回が初めてではない。2019年2月、アマゾンは、テスラの対抗馬として注目を集めていたリビアンに投資した。しかし、この対決ではマスクが圧勝した。昨年、テスラが世界の電気自動車市場の20%を占めたのに対し、リビアンのシェアは1%にも満たなかった。これに関してマスクは昨年3月「リビアンは大幅なコスト削減が必要だ。経営陣が工場に寝泊まりしないなら、最終的に破綻するだろう」と指摘した。
ベゾスとマスクの競争は電気自動車以外の分野にも及んでいる。特に宇宙分野が代表的だ。ほぼ同時期にブルーオリジン（2000年）とスペースX（2002年）という民間宇宙企業を設立した2人は、20年前に初めて会食し、ロケット再利用など様々な宇宙技術について議論した。マスクは当時の出会いについて「ベゾスに誠実にアドバイスしたが、彼はほとんど無視した」と述べ、「ロケットをよく理解していない」と批判した。その後、両社がロケット回収技術の特許を巡って訴訟を繰り広げるなど競争が激化し、2人の関係も疎遠になった。
この競争構図は衛星インターネットサービスでも続いた。2019年にスターリンクを設立したマスクは、同年アマゾンが「プロジェクト・カイパー」を通じてグローバル衛星インターネットサービスを開始すると発表したことを受け、X（旧ツイッター）でプロジェクト・カイパーがスターリンクを模倣したとし、ベゾスを「コピーキャット」と酷評した。
ベゾスも黙っていなかった。2021年、NASAが予算不足を理由に月着陸船開発契約からブルーオリジンを除外しスペースXと単独契約を結んだ際、NASAの決定に抗議し訴訟を起こした。裁判所がスペースXを支持し、ベゾスは一時的に立場を失ったものの、2023年にはNASAの月着陸船事業者に選ばれ、スペースXとの本格的な競争が予告された。スペースXがスターシップ7回目の試験飛行に失敗した今年1月16日には、ブルーオリジンが新型ロケット「ニューグレン」の試験飛行に成功し、勢いを増した。
2人の経営スタイルは対照的だ。即興的で挑戦的なマスクが「火」のような性質を持つ一方、慎重で体系的なベゾスは「水」のような性質を持つと評価されている。Xでミーム（インターネット流行コンテンツ）を楽しむマスクに対し、ベゾスは公の場でも抑制的な発言を心がける。マスクがベゾスの事業を度々嘲笑し批判する一方、ベゾスは2023年のあるポッドキャストのインタビューでマスクを「有能なリーダー」と評し、「私たちの考えには共通点が多い」と称賛した。
マスクとベゾスは世界長者番付でも激しく競っている。9日の「フォーブス」の集計によると、世界首位の富豪はマスクで、資産は前年比75%増の3,526億ドル（約50兆3918億円）を記録。2位のベゾスの資産は1,891億ドル（約27兆253億円）に達した。マスクは2021年の長者番付でベゾスを2位に押し下げた後、SNSに銀メダルと数字の2を投稿し、「銀メダルと2を刻んだ巨大な彫像をジェフリーB（ベゾス）に贈呈する」と述べた。
2人の富豪はAI分野でも競争している。マスクは2023年にxAIを設立し、対話型AI「Grok」などを発表して一般消費者市場への進出を狙った。ベゾスはAWSを通じて「Bedrock」「Q」「SageMaker」などを提供し、企業顧客のシェア拡大を図っている。AIインフラと市場影響力ではベゾスが優位だが、マスクが急速に追い上げている。
ぎくしゃくしていた2人の関係は、トランプ第2期政権発足を機に和らいでいる。マスクが米政府効率化省（DOGE）のトップに就任し実力者となる中、ベゾスもトランプ大統領との関係改善に乗り出している。ベゾスは前回の大統領選で、自身が所有する進歩的な有力紙「ワシントン・ポスト（WP）」が社説で民主党候補カマラ・ハリスの支持を表明するのを阻止し、トランプの就任式に100万ドル（約1億4,298万円）を寄付した。今年2月、ベゾスが「（WPの）論説は今後『個人の自由』と『自由市場』という2つの核心的価値を擁護する」とWPの論調変更を示唆すると、マスクはXで「ブラボー、ジェフ・ベゾス！」とベゾスの決定を歓迎した。