「窒素ガスが流れ、拳を握りしめながら身震い」…米国死刑囚の最期
米ルイジアナ州で窒素ガスによる死刑が執行された。州内での死刑執行は15年ぶりで、窒素ガスを使った死刑は初めての試みとなった。
19日、AP通信およびUSAトゥデイの報道によると、前日、ルイジアナ州アンゴラの刑務所で服役していたジェシー・ホフマン（46歳）の死刑が執行された。ホフマンは1996年、ニューオーリンズで広告会社幹部のメリー・モリー・エリオットさん（当時28歳）を誘拐、強姦、殺害した罪で有罪判決を受けていた。
ホフマンの死刑は窒素ガス注入方式で執行された。この方法では、顔にマスクを装着し、窒素ガスを注入して酸素を遮断、低酸素症を引き起こして死亡させる。ガス吸入時間は最低15分、または心停止後5分のいずれか長い方が設定されている。
ホフマン側の弁護士はこの方法が残虐で宗教の自由を侵害するとして執行停止を求めたが、連邦裁判所は訴えを却下し、執行が行われた。処刑前、執行室で聖書朗読などの宗教儀式が行われ、ホフマンは最後の晩餐と最期の言葉を拒否した。
引用：AP通信
死刑執行当日、一部の報道陣がホフマンの死刑執行を目撃した。午後6時21分、ホフマンの顔を覆うマスクに窒素ガスが流れ始めた。ホフマンは担架に横たわり、拘束された状態で、頭部と腕を除く体は灰色の毛布で覆われていた。窒素ガス注入後2分間、ホフマンは拳を強く握りしめ、頭を軽く揺らした。息が荒く、痙攣を起こしたとの報道もあり、この様子から窒素ガス注入方式が暴力的だとの指摘がある。しかし、矯正当局は、痙攣は酸素欠乏による非自発的な反応であり、意思とは無関係だと説明した。
また、別の立会人は「午後6時37分、ホフマンの呼吸が停止し、その後、執行室にカーテンが引かれた」と述べた。州矯正当局はホフマンの呼吸器に19分間窒素ガスが流れ、午後6時50分に死亡が宣告されたと発表した。
今回の執行により、ルイジアナ州は2010年以来15年ぶりに死刑を再開した。被害者の遺族は、「長年の苦しみが終わったことに安堵するが、ホフマンの家族も30年にわたる苦痛を経験し、新たな悲しみに直面することになる」と述べ、「今回の処刑が意義ある変化をもたらすことを願う」と語った。
引用：AP通信
米国の一部の州では、致死薬注射に使用する薬物の入手が困難になったため、窒素ガスを用いた死刑執行が検討されてきた。アラバマ、ルイジアナ、ミシシッピ、オクラホマなどの州が窒素ガス死刑方式を認可しており、ホフマンはこの方式で処刑された5人目の死刑囚となる。残りの4人はすべてアラバマ州で処刑された。なお、昨年1月、アラバマ州でケネス・ユージン・スミス（58）の死刑が執行される際、初めてこの方式が使用された。