太陽系外の惑星で生命の存在を示唆する重要な手がかりが発見されたとの報道が伝えられた。
16日（現地時間）、AFP通信など複数の海外メディアによると、ケンブリッジ大学の研究チームがジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測データを分析した結果、地球から約124光年離れた惑星「K2-18b」の大気中からジメチルスルフィド（DMS）およびジメチルジスルフィド（DMDS）が検出されたという。
これらの化学物質は地球では主に海洋に生息する植物性プランクトンによって生成される有機化合物である。
研究チームを率いたケンブリッジ大学の天体物理学者ニク・マドゥスダン氏は「これは太陽系外で生物学的活動の可能性を示すものだ」と述べ、「地球外生命体の存在に関連する証拠として、これまでで最も有力だと考えている」と語った。
ただし、DMSは生物以外の過程でも生成される可能性があることが、昨年彗星での発見を通じて指摘されており、今回の発見が即座に生命の存在を意味するわけではない。
K2-18bは2015年に発見されて以来、地球に類似した環境を持つ惑星として注目されてきた。しし座の方向に位置し、質量は地球の8倍以上、直径は2.5倍に達する。
重力は地球の1.18倍で、表面温度は0度から40度と推定され、人間が生存可能な条件に近いと考えられている。特に2019年には大気中に水蒸気があるとの観測結果が発表され、2023年には海が存在する可能性があるとされて大きな注目を集めた。
しかしAFP通信は、今回の発見が生命体の存在を示す確実なものではないと報じている。一部の科学者は、K2-18bは表面が高温すぎるため、水ではなく溶岩の海が存在する可能性が高いと指摘し、懐疑的な見方を示している。
また過去にも水蒸気とされた物質が実際には別の気体だったという事例もあり、慎重な分析が必要との声も上がっている。
マドゥスダン氏はさらなるデータの取得が重要だとしながらも、「『私たちは宇宙で孤独なのか』という根本的な問いに答える力を持ち始めた」と語り、その意義を強調した。