最近、急激に寒くなり、日較差が大きくなったため、風邪をひく人が多く見られる。しかし、単なる風邪だと思っていた症状が、実はもっと深刻な疾患の兆候かもしれないということはあまり知られていない。風邪と非常に似た症状を示すこの疾患は、「髄膜炎」である。下記では、髄膜炎の症状と予防法について解説する。
髄膜炎とは、脳と脊髄を覆う薄い膜である髄膜に炎症が発生する疾患を指す。主な症状としては、発熱、頭痛、吐き気、嘔吐があり、首の硬直（項部硬直）も見られる。髄膜炎の症状は風邪と似ているため、初期段階では区別が難しいことがある。
髄膜炎は、感染源によってウイルス性と細菌性の2つに大きく分かれる。ウイルス性髄膜炎はエンテロウイルスなどによって引き起こされ、通常、正常な免疫を持っている人は1～2週間以内に自然に治癒する。しかし、稀に合併症が発生することもある。
一方、細菌性髄膜炎は肺炎球菌、髄膜炎菌、大腸菌などの細菌感染によって引き起こされ、合併症のリスクが非常に高い。細菌性髄膜炎は迅速な抗生物質による治療が必要とされる。
正確に診断するためには脳脊髄液検査を行う必要があり、この検査を通じて、原因菌やウイルスを特定することができる。髄膜は脳と脊髄を覆っているため、治療が遅れると脳に永久的な損傷を与える可能性がある。
小児の場合、神経系の損傷により、感覚神経性難聴やてんかん、水頭症、脳性麻痺、脳膿瘍などが生じることがある。また、成人でも脳血管疾患、脳浮腫、脳内出血などの中枢神経系合併症が発生する可能性がある。
髄膜炎を予防するためには、日常的な個人衛生の管理が重要だ。頻繁に手を洗い、汚染された水を避けることが予防の鍵である。また、Hibワクチン、肺炎球菌ワクチン、髄膜炎菌ワクチンなどを事前に接種することも推奨される。これらのワクチン接種は髄膜炎の予防に大いに役立つ。
ウイルス性髄膜炎は自然に治癒することが多いが、細菌性髄膜炎には迅速な治療が必要だ。治療が遅れると、脳に永久的な損傷を与え、深刻な合併症を引き起こす可能性がある。