南アフリカ共和国の廃金鉱で不法に金を採掘しようとした作業員数百人が脱出できず、そのうち少なくとも100人以上が死亡する事態が発生した。
南アフリカ当局が作業員を地上に引き上げるために水と食料の搬入を中止するなどの強硬策を取ったことで、被害が拡大したとの批判も高まっている。
14日（現地時間）、ロイター通信とCNNなどによると、南アフリカ警察はこの日、同国北西部の鉱山町スティルフォンテイン近くの廃金鉱で現在までに82人を救助し、36体の遺体を収容したと発表した。
警察は「逮捕された82人全員が不法採掘と不法侵入、入管法違反の容疑をかけられている」とし、その中の一部は金の不法所持容疑で立件されたと伝えた。
警察はさらに、救助作業は数日間続く予定であり、毎日救助者数と収容された遺体数を公表する方針だと付け加えた。
金鉱に正確に何人が閉じ込められているかは確認されていないが、現地の鉱夫支援団体MACUAは500人以上が依然として閉じ込められており、約109人が死亡したと伝えた。
死亡者の大多数は飢餓と脱水症状で亡くなったとされている。
この惨状は、救助された作業員の携帯電話から発見された動画が公開されたことで明らかになった。
動画には暗い坑道に遺体数十体がビニールに包まれて置かれている光景や、長期間の飢餓で骨と皮だけになった作業員たちの姿が映っていた。
ある作業員は「私たちはあとどれだけこのように生きなければならないのか」と絶叫し、別の作業員は手紙で「どうか私たちを助け出してください。遺体の腐敗する臭いに耐えられません。死人もいるので、せめて食べ物をください」と訴えた。
これらの不法採掘者は地下2km以上の深さの廃金鉱に無断で侵入し、当局は昨年8月から金鉱を封鎖し、昨年11月からは彼らを地上に引き上げるために水と食料の搬入も停止するなど、強硬策を展開した。
南アフリカの大統領府長官はこれに関連して「我々は犯罪者を助けない。彼らを追い出す」と強調したことがある。
これに対し、MACUAなどの市民団体は当局の過剰な統制により死者が続出しているとし、統制を解除すべきだと主張しており、昨年12月には裁判所で統制解除命令を勝ち取ることもあった。
南アフリカ政府がこのような強硬策を取る背景には、蔓延する不法採掘による膨大な経済的損失がある。
グウェデ・マンタシェ鉱物資源・エネルギー大臣は、このような不法採掘行為が「経済との戦争」であり、昨年の不法採掘による犯罪収益が600億ランド（約4,990億8,639万円）に達すると説明した。
特に不法採掘による経済的損失は毎年10億ドル（約1,567億7,465万円）に達するとのことだ。
南アフリカの廃鉱で活動する不法採掘者は、ズールー語で「チャンスをつかむ」という意味の「ザマ・ザマ」と呼ばれている。彼らは大部分がレソトやモザンビークなどの周辺国から来た不法滞在者である。